Światłowody są jednym z najszybszych znanych człowiekowi sposobów przesyłania informacji. Niestety również one mają swoje ograniczenia – wykonane są zazwyczaj ze szkła lub z plastiku co powoduje, że prędkość transferu znacznie odbiega od teoretycznie możliwej do uzyskania maksymalnej prędkości. Jednak badaczom z University of Southampton udało się stworzyć światłowód, który przesyła informacje z prędkością rzędu 99,7 procent prędkości światła, czyli jest jakieś 40 razy szybszy niż stosowane współcześnie rozwiązania.
Wszystko dzięki temu, że udało im się wykonać światłowód, który jako medium wykorzystuje powietrze. Co prawda wydaje się, że przesyłanie informacji za pomocą kabla, który w większości składa się z powietrza, ma mało sensu, w rzeczywistości opracowanie tej technologii było nie lada wyzwaniem. Próby wykorzystania powietrza w światłowodach podejmowane wcześniej przez innych naukowców nie powiodły się, głównie z powodu rozpraszania wiązki światła na zakrętach. W normalnych światłowodach szkło lub plastik powodują odbijanie wiązki światła.
W przypadku światłowodu z powietrza naukowcy musieli obejść ten problem skupiając się na opracowaniu całkowicie nowego płaszcza. Dzięki temu udało im się osiągnąć transfer rzędu 73,7 Tb/s (około 10 TB/s). Pomimo tak imponujących osiągnięć, opracowany przez nich światłowód nie nadaje się jeszcze do tego, by zastąpić nim dzisiejsze kable transoceaniczne. Naukowcy mają jednak nadzieję, że nowe światłowody znajdą najpierw zastosowanie centrach obliczeniowych.
